Sezonul 2018 al Campionatului Mondial de Raliuri a inceput in aceeasi nota in care s-a desfasurat intreaga editie din 2017: spectaculos, cu rasturnari de situatie si cu multi piloti implicati in lupta pentru victorie. Dupa un Rallye Monte Carlo cu vreme schimbatoare, asa cum fanii au fost obisnuiti de fiecare data la prima etapa a sezonului, Sebastien Ogier este lider in clasamentul provizoriu, dupa victoria din raliul de deschidere. Trecerea la Toyota pare sa-i fi dat incredere lui Ott Tanak, estonianul reusind un parcurs excelent la Monte Carlo, incheind raliul pe un loc secund excelent, fiind urmat de colegul sau de echipa, Jari-Matti Latvala, pentru un podium de exceptie pentru Gazoo Racing. Cu o evolutie care nu i-a fost pe plac, Meeke ocupa locul 4 pentru Citroen inaintea Rally Sweden, in timp ce Thierry Neuville, desi foarte rapid pe parcursul a 3 zile in raliul de deschidere a sezonului, se afla doar pe locul 5 in clasament, dupa aproximativ 4 minute pierdute blocat pe un banc de zapada pe prima speciala a Rallye Monte Carlo.
Sursa foto: ewrc.cz
Rally Sweden este un raliu aparte, unde conditiile si adaptarea pilotilor la ele vor juca un rol crucial: cine va fi capabil sa foloseasca mai bine bancurile de zapada, sa isi pastreze cuiele din anvelope pe suprafetele variate, sa inteleaga punctele de franare diferite sau modificarile de aderenta va fi, cu siguranta, unul dintre favoriti. Din aceste motive, raliul din Suedia a fost dominat de-a lungul anilor de nordici, Sebastien Loeb fiind primul pilot non-nordic care s-a impus aici, in 2004, ca mai apoi Sebastien Ogier sa obtina victoria de trei ori, cei doi fiind singurii piloti outsideri care s-au impus in Rally Sweden.
Zapezile in cantitati mari si temperaturile negative asigura conditii excelente pe drumurile forestiere din Suedia si Norvegia, asa cum raliul nordic nu a mai avut parte in ultimii ani. Cele 384 de cuie din fiecare anvelopa Michelin vor oferi, probabil, o aderenta superioara spre deosebire de anii trecuti, in timp ce bancurile de zapada de dimensiuni impresionante vor ajuta echipajele sa “stea pe drum” si vor creste, cu siguranta, viteza medie de pe probele speciale.
Editia din acest an a Rally Sweden este cea cu numarul 66 de cand se organizeaza raliul, bazandu-se pe formatul de anul trecut: startul va avea loc in Karlstad, probele speciale in zona V?rmland, in timp ce parcul de service si finish-ul vor avea loc la aeroportul Torsby. Desi majoritatea probelor se desfasoara in aceleasi zone, aproape un sfert din kilometrii cronometrati sunt noi, in comparatie cu 2017. Raliul debuteaza joi seara cu superspeciala “Karlstad”, in lungime de 1.9 kilometri, transmisa live pe WRC+, in timp ce ziua de vineri se desfasoara preponderent in Norvegia, cu doua bucle identice a catre trei speciale (un total de aproximativ 60 de kilometri pentru fiecare bucla), urmate de o speciala scurta, care va avea loc in Suedia, in lungime de 9.5 kilometri.
Ziua de sambata duce echipajele de doua ori pe o alta bucla de trei probe, una dintre ele fiind celebra “Varg?sen”, cunoscuta de catre fani pentru faimoasa saritoare “Colin’s Crest”, unde spectatorii se aduna in numar foarte mare pentru a urmari masinile de concurs cum “zboara” peste 30 de metri. Ultima zi de concurs programeaza cate doua treceri pe o speciala, iar apoi PowerStage-ul pe “Torsby”, speciala parcursa si vineri, totalizand un numar de 314 kilometri cronometrati.
De trei ori castigator in Suedia, Ogier avertizeaza ca vitezele vor fi ridicate in raliul din weekend, in special din cauza bancurilor mari de zapada: “Se pare ca vom avea parte de un adevarat raliu pe zapada, cu toate ingredientele pe care si le doreste un pilot de la acest eveniment. Masinile o sa atinga viteze incredibile, o sa fie un sentiment unic, dar nu o sa fie lipsit de provocari.” a spus campionul mondial din 2017. Fostul sau coechipier de la Volkswagen, Jari-Matti Latvala, revine in Suedia dupa o victorie istorica in 2017, cand a reusit maximul la doar a doua etapa dupa revenirea echipei Toyota in WRC: “Avem o masina mai buna decat anul trecut, dupa ce ne-am concentrat pe imbunatatirea comportamentului ei pe sectiunile lente si tehnice; cu siguranta am facut un pas in fata. O sa fie un raliu in care lupta o sa fie intensa, in special in interiorul echipei Toyota, dar sunt sigur pe fortele mele si pe faptul ca ma pot lupta pentru o noua victorie.”
Sursa foto: ewrc.cz
Cu un Evans care probabil va incerca sa progreseze si sa creasca ritmul, dupa un rezultat decent la Monte Carlo, prezenta M-Sport in Suedia va fi completata de Teemu Suninen, tanarul finlandez reusind sa-l convinga pe Malcom Wilson ca merita sa ia startul cu un model WRC, dupa ce in 2017 a reusit un excelent loc 10 la bordul unui model R5. De asemenea, cu un Ford va participa si eroul local, Henning Solberg, care se va afla la prima prezenta cu o masina WRC de generatie noua, in fata propriilor fani din Norvegia.
Cu un ritm tot mai ridicat de-a lungul sezoanelor, cu un loc secund in Suedia in 2017 si cu aceeasi pozitie obtinuta la etapa de deschidere a sezonului 2018, Ott Tanak este unul dintre favoriti, in special datorita moralului pe care il are prin trecerea de la M-Sport la Toyota Gazoo Racing. In acelasi timp, un alt pilot de luat in considerare este, desigur, nordic: Esapekka Lappi s-a impus in raliul din tara vecina, Rally Finland, in 2017, si a aratat un ritm tot mai rapid de-a lungul etapelor, fiind foarte aproape de un loc patru in Monte Carlo, pe care l-a pierdut din cauza unei greseli pe Power Stage.
In cadrul Hyundai Shell Mobis WRT, Thierry Neuville si Andreas Mikkelsen sunt principalii piloti ai echipei, ambii avand sanse reale la victorie in Suedia. Belgianul a fost aproape de victorie si in 2017, cand a fost nevoit sa abandoneze, in timp ce pentru Mikkelsen raliul este cel de “casa”, cu probe speciale trecand granita in Norvegia, tara sa natala. Fiind nevoit sa imparta, de-a lungul sezonului, a treia masina a echipei cu Dani Sordo, Hayden Paddon este hotarat sa demonstreze ca poate fi rapid si poate sa aduca puncte valoroase pentru Hyundai, dupa ce in 2016 a obtinut un excelent loc secund: “Situatia ne alimenteaza sa aratam ce putem. O sa dam totul pe probele speciale; am un sentiment bun si sunt entuziasmat pentru acest raliu, sper sa transformam asta intr-un rezultat bun. In 2018 o sa particip si la 5 etape din Noua Zeelanda, pentru a putea fi in forma maxima in etapele din WRC”
In tabara Citroen Racing, echipa franceza se bazeaza pe acelasi Kris Meeke, care da semne ca a acumulat multa experienta dupa evenimentele pozitive si negative din 2017. Englezul pleaca, desigur, ca unul dintre favoriti, dar si colegii sai de echipa trebuie luati in considerare: Craig Breen si Mads Ostberg. Desi nu are un program stabilit pentru acest sezon, norvegianul va concura pentru Citroen la Rally Sweden, un raliu unde se simte ca acasa si unde isi doreste sa demonstreze ca poate fi rapid si merita sa faca parte dintr-o echipa de uzina, dupa ce in 2017 a concurat la majoritatea etapelor ca pilot privat.
In WRC2, lista de inscrieri contine nume importante din nord, cu Skoda Motorsport bazandu-se pe Pontus Tidemand si Ole Christian Veiby, doi piloti care au sanse mari la victorie, luand in considerare faptul ca ambii sunt nordici. Lukasz Pieniazek nu este de ignorat, pilotul evoluand pe o Fabia R5, in timp ce programul Hyundai Motorsport, prin intermediul caruia Jari Huttunen va porni cu un i20 R5, poate produce surpriza, in ciuda unei iesiri in decor a finlandezului la testele premergatoare raliului.