Dupa patru luni de asteptare, Campionatul Mondial de Raliuri s-a intors. Prima etapa s-a desfasurat weekend-ul trecut in Suedia. Plin de regulamente, masini si echipe noi, noul sezon se astepta a fi unul spectaculos.
Principala noutate era constituita din noile masini. Citroen si-a inlocuit vechiul C4 WRC cu noul DS3 WRC, iar Ford a renuntat la modelul Focus pentru Fiesta RS WRC, 13 astfel de masini avand sa ia startul. Chiar daca masinile s-au schimbat, constructorii au ramas cu aceiasi piloti. Citroen miza in continuare pe Sebastien Loeb/Daniel Elena si Sebastien Ogier/Julien Ingrassia, in timp ce Ford se baza, ca si in anii trecuti, pe Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinen si Jari-Matti Latvala/Miikka Antilla. A doua echipa a celor de la Ford, M-Sport Stobart Ford Rally Team, i-a nominalizat pentru Suedia pe Henning Solberg/Ilka Minor si Mads Ostberg/Jonas Andersson. Petter Solberg/Chris Patterson si Kimi Raikkonen/Kaj Lindstrom au ramas cu Citroen. La start s-au mai aflat si P-G Andersson, Matthew Wilson,?Khalid Al Qassimi, Ken Block si Dennis Kuipers, toti pe Ford Fiesta RS WRC.
Raliul Suediei avea sa gazduiasca duminica si prima “Power Stage” din istoria campionatului. Aceasta este o proba speciala transmisa live, care incheie raliul. Fiecare raliu este obligat sa aiba in program o astfel de proba. Noutatea consta in faptul ca ocupantii podiumului acestei speciale vor primi puncte bonus: castigatorul – 3 puncte, al doilea 2 puncte, iar al treilea clasat 1 punct.
Noutatile au continuat si la capitolul pneuri. Dupa trei ani in care Pirelli a fost furnizor unic, anul acesta au intrat in cursa doi producatori: Michelin si compania chineza D-Mack. Primul dintre acestia va echipa toate modelele Word Rally Car, iar cel de-al doilea va oferi pneuri pentru pilotii privati.
Desi pe lista de inscrieri s-au aflat doar 48 de echipaje, comparativ cu cei 55 de anul trecut, s-au inscris mai multe echipe. Ca si anul trecut, Raliul Suediei a avut si o sectiune rezervata campionatului national. Avand peste 2000 de km si 22 de probe, raliul a devenit si cel mai lung de la Raliul Safari incoace.
Joi seara a avut loc prima speciala a noului sezon, o superspeciala de aproape 2 km, amenajata in Karlstadt. Aceasta a fost castigata de P-G Andersson. El a fost urmat de Jari-Matti Latvala la 0.6 secunde si de Petter Solberg la 0.9. Lucrurile serioase aveau sa inceapa abia vineri dimineata.
La jumatatea zilei de vineri, dupa trei probe, raliul avea un lider surpriza, in persoana lui Mads Ostberg. Acesta a beneficiat de avantajul pozitiei de start si de o trasa curata si a reusit sa castige toate cele 3 speciale de dimineata, astfel ca la primul parc de service avea un avantaj de 24.8 secunde fata de Mikko Hirvonen. Pe a treia pozitie se afla Petter Solberg, la 45.6 secunde de lider, pe patru Jari-Matti Latvala la 1 minut 19.8 secunde, in timp ce al 5-lea era Patrik Sandell pe o Skoda Fabia S2000 la doar 0.2 secunde in spatele lui Latvala! Campionul mondial en-titre, Sebastien Loeb, se afla abia pe 9 la general, la 1 minut 46.7 secunde de lider, dupa ce avuse o dimineata groaznica, fiind nevoit sa curete drumul pentru cei din fata. “Este groaznic. Nu am aderenta deloc, iar cuiele nu reusesc sa patrunda in suprafata tare de sub zapada.” spunea acesta. Liderul de joi seara, P-G Andersson a pierdut peste 1 minut pe prima proba datorita unei iesiri in decor.
A doua jumatate a primei zile a inceput cu o noua victorie pentru Ostberg, norvegianul marindu-si astfel avansul in fruntea clasamentului la 32.8 secunde. A sasea proba speciala a insemnat si prima victorie de speciala obtinuta de noul DS3, ea fiind obtinuta de Sebastien Ogier. Hirvonen reusea sa ii “fure” 3 secunde lui Ostberg pe aceasta proba. Ultima proba a zilei a fost castigata de Jari-Matti Latvala, fiind urmat la 6 secunde de Solberg si la 7.8 de Hirvonen. Ostberg intampina probleme si pierde aproape 15secunde fata de Hirvonen. “Pe la inceputul probei speciale am trecut peste o denivelare, iar rampa de lumini s-a desprins. N-am mai avut vizibilitatea care trebuia si am pierdut mult timp. Nu ma asteptam sa fiu lider dupa aceasta proba.” spunea Ostberg. Dupa prima zi, lider in continuare era norvegianul in varsta de doar 23 de ani,? iar la 14.8 secunde in spate se afla Mikko Hirvonen. Petter Solberg era al treilea la 57.4 secunde, Jari-Matti Latvala al patrulea la 12.8 secunde in spatele lui Solberg, iar topul 5 era incheiat de Henning Solberg, aflat la 1 minut 20.8 secunde de lider. Dupa ce s-a chinuit toata ziua cu curatarea drumului si cu o pana pe ultima proba a zilei, Sebastien Loeb ramanea al noualea in general, la 2 minute 48 secunde de lider.
A doua zi, cea mai lunga a raliului, avea sa fie mai interesanta ca prima. Plecand primul, Ostberg se temea ca va pierde mult timp in comparatie cu cei din spate, care aveau trasele curatate. Prima proba a zilei avea sa fie castigata de Sebastien Loeb care astfel isi anunta intentiile de a reveni in lupta pentru o pozitie fruntasa. ?El a fost urmat de Petter Solberg la doar 0.1 secunde si de Jari-Matti Latvala la 2.1 secunde. Hirvonen s-a clasat al patrulea si a reusit sa-i injumatateasca avansul lui Ostberg, care acum mai avea doar 6.7 secunde in fata. Pe aceasta proba abandoneaza Henning Solberg, in urma unei iesiri in decor. A doua proba a zilei era celebra speciala Sagen, proba preferata a fostului campion mondial Marcus Gronholm. Aceasta i-a revenit lui Petter Solberg, care l-a invins cu 1.4 secunde pe Hirvonen si cu 2.3 pe Latvala. Ostberg se claseaza al cincilea si pierde inca 2.9 secunde in fata urmaritorului sau. A treia proba avea sa-i revina lui P-G Andersson care incerca sa recupereze timpul pierdut in prima zi si sa arate ca merita sa fie bagat in seama si de echipele oficiale. Al doilea soseste Petter Solberg la 1.4 secunde, insa primeste 10 secunde de penalizare datorita intarzierii in CO-ul de la startul probei. Ostberg mai pierde inca 3.5 secunde in fata lui Hirvonen, iar avansul sau ajunge la doar 0.4 secunde.? Ultima proba a diminetii este adjudecata de Solberg, Andersson soseste al doilea, Jari-Matti Latvala al treilea, iar Ogier al patrulea la 7.2 secunde de castigator. Hirvonen reuseste in sfarsit sa treaca pe primul loc la general, cu un avans fragil de doar 0.3 secunde in fata lui Ostberg.
A doua bucla de sambata a inceput sub dominatia celor de la Citroen, in special a lui S. Loeb. Acesta a reusit sa castige primele 2 probe, el fiind urmat de fiecare data de Ogier si de Latvala. Acesta din urma reusea, dupa a doua trecere pe speciala Sagen, sa treaca in fata lui Petter Solberg cu un avans de doar 1 secunda. In batalia pentru primul loc, pe prima prima proba a dupa-amiezii, Ostberg pierde 12.3 secunde fata de Hirvonen. Acesta se plangea de conditiile probei, care incepuse sa fie plina de sleauri.?“Conditiile sunt mai rele decat dimineata. Nu pot sa merg mai tare, deoarece nu incap pe urmele facute de masinile mai mici. E imposibil, n-am ce face.” Norocul tanarului norvegian s-a intors insa in urmatoarea proba, cand s-a apropiat din nou la 0.6 secunde de Hirvonen. Acesta din urma isi pierduse tot avansul in urma unui t?te-?-queue la viteza foarte mare. A treia proba a buclei a fost castigata de Sebastien Ogier. Loeb a terminat pe 2 la 3.3 secunde, iar Latvala pe 3 la 4.7 secunde. Solberg pierdea inca 6.1 secunde in duelul sau cu Latvala, si 11 secunde fata de Ogier, care astfel pornea in urmarirea norvegianului, distanta dintre cei doi fiind de 13.5 secunde. Ultima proba a zilei a fost castigata tot de un Citroen, pilotat de Loeb de aceasta data. Coechipierul sau a terminat pe 2, la 1 secunda in spate, cele doua Citroen-uri reusind un timp foarte bun. Al treilea s-a clasat Solberg care pierdea 8.6 secunde fata de Ogier. Kimi Raikkonen a reusit si el o performanta fenomenala, s-a clasat al patrulea la doar 1.3 secunde de Solberg, si a reusit sa-i invinga pe Hirvonen, Ostberg si Latvala. In urma timpului slab, acesta din urma a pierdut o pozitie in clasamentul general, cazand pe locul 4. Inainte de ultima zi, clasamentul era unul foarte strans. Primii cinci clasati erau separati de doar 14.8 secunde, oricare dintre ei avand sanse reale sa castige raliul. Acest lucru nu s-a mai intamplat de mult timp si demonstreaza faptul ca masinile sunt egale, iar ca Campionatul Mondial de Raliuri se afla pe directia cea buna.
Ultima zi a raliului avea programate 6 probe speciale, ultima dintre ele fiind acea “Power Stage”. Primele 3 probe ale zilei au fost castigate de MikkoHirvonen. Finlandezul isi arata astfel intentiile clare de a castiga pentru a doua oara consecutiv acest raliu. Ostberg se tinea insa bine de liderul celor de la Ford si cu trei probe inainte de final se afla la doar 13.8 secunde in spate. Solberg ocupa a treia pozitie la general insa, dupa ce un amortizor ii daduse batai de cap toata dimineata, nu mai putea emite pretentii la victoria raliului, ecartul fiind de 30.8 secunde. Norvegianul, campion mondial in 2003, se concentra acum sa-si pastreze aceasta pozitie, avand doar 8.7 secunde in fata lui Sebastien Ogier. Dupa un inceput slab de zi, Jari-Matti Latvala cade pana pe cinci la general, ajungand la 12.4 secunde in spatele lui Ogier. “Am lovit un banc de zapada si am pierdut bara fata. Fara ea, caldura nu ajunge in masina. Sunt aproape inghetat, si nu-mi pot gasi nicicum ritmul.” spunea finlandezul. Sebastien Loeb se afla in continuare pe a sasea pozitie, singurul lucru pe care-l mai putea face francezul era sa incerce sa castige “Power Stage-ul” care sa ii ofere puncte in plus.
Primele doua probe ale dupa-amiezii au fost castigate de Latvala, care a facut cateva modificari la setup-ul masinii, spunand ca se simte mult mai bine acum. ?Tanarul finlandez a reusit sa urce doua locuri in clasamentul general, ocupand locul 3 cu doar o singura proba de 4km inainte de final. Petter Solberg era acum al patrulea la 6.7 secunde de Latvala, dupa ce s-a rasucit si nu a avut destul loc sa se intoarca. Si Ogier a intampinat probleme, el lovind cu fata un banc de zapada. Aceasta a intrat in filtrul de aer si a facut ca motorul Citroen-ului sau sa piarda din putere. Astfel, Ogier retrograda pe cinci la general, la 7.7 secunde de Solberg si la 14.4 secunde de Latvala.
Prima etapa a acestui nou sezon avea sa se incheie cu mult asteptata “Power Stage”, transmisa live. Aceasta a avut o lungime de 4.1km si s-a desfasurat la Gustavsfors. Proba a fost castigata de Ogier, care reuseste sa isi adjudece si cele 3 puncte bonus, dar si sa-l depaseasca pe Solberg in clasamentul general. Norvegianul a fost pus intr-o situatie oarecum comica. El a fost prins vineri de politia locala din cauza depasirii vitezei legale pe un tronson de legatura,? ramanand astfel fara dreptul de a conduce in Suedia. Conform legislatiei suedeze, mai putea sa conduca inca 48 de ore. Aceste ore aveau sa expire chiar inainte de ultima proba, iar Solberg a fost nevoit sa faca schimb de locuri cu navigatorul sau, Chris Patterson. Acesta a pilotat masina in locul lui Solberg si a terminat speciala cu un ecart de 51.8 secunde fata de castigatorul ei. Al doilea pe aceasta proba s-a clasat Sebastien Loeb, francezul reusind sa ia doua puncte bonus dupa un raliu in care s-a confruntat cu probleme care l-au indepartat tot mai mult de victorie. Ultimul punct bonus a fost castigat de Jari-Matti Latvala, care reusea sa termine speciala pe a treia pozitie. Atat Hirvonen, cat si Ostberg au adoptat un ritm sigur, si au terminat pe 5, respectiv 6.
Finlandezul reusea astfel sa castige pentru a doua oara in cariera si pentru a oara consecutiv Raliul Suediei.?“Sunt foarte fericit! Am fost foarte agitat inainte de startul raliului, dar si a ultimei speciale. E ?o senzatie foarte frumoasa sa fiu primul castigator al noii ere. Masina a fost fantastica inca de pe prima proba, si dupa un sezon foarte greu sunt fericit ca am inceput perfect noul sezon. Acum e timpul sa uitam asta si sa incercam sa ne concentram pt urmatorul raliu, care va fi foarte diferit.” spunea Hirvonen la sfarsitul raliului. Un rezultat de senzatie a obtinut si Mads Ostberg, care a terminat al doilea. In varsta de doar 23 de ani, norvegianul a demonstrat ca este un mare talent si ca va avea un cuvant de spus de acum inainte.?“E incredibil! A fost o lupta dificila tot weekend-ul. Am incercat putin sa il prind pe Mikko din urma, insa a fost prea rapid si nu am vrut sa risc nici eu prea mult. Sunt foarte multumit si foarte fericit pentru acest rezultat.” Ultimul loc pe podium a fost ocupat de Jari-Matti Latvala, si pentru prima data din 2008, Ford reusea sa ocupe toate treptele podiumului. “Am facut multe greseli pe parcursul raliului, iar cu trei probe inainte de final nu credeam ca voi mai putea urca pe podium. Am reusit insa si acum pot sta mai linistit. Sunt multumit de acest rezultat.” spunea acesta. Al patrulea avea sa termine Sebastien Ogier, urmat de Petter Solberg si Sebastien Loeb. P-G Andersson a reusit sa recupereze din ce a pierdut si a incheiat pe sapte, dupa o batalie stransa cu Kimi Raikkonen. Acesta a aratat niste timpi foarte buni pe parcursul celei de a doua zi. Topul 10 a fost incheiat de Matthew Wilson si de Khalid Al Qassimi.
Raliul Suediei a contat in acest an si pentru PWRC. Au fost prezenti la aceasta etapa nu mai putin de 11 ?concurenti. Favorit era suedezul Patrick Flodin, cu al sau Subaru Impreza pregatit de echipa rusa Uspenskiy Rally Tecnica. Dupa o mica iesire in decor pe chiar prima proba a zilei de vineri, cand a pierdut aproximativ un minut, Flodin a reusit sa termine prima zi pe pozitia a doua, la 23 secunde in spatele lui Anders Grondal. Suedezul avea insa sa fie exclus din raliu, datorita neconformitatii jantelor masinii. Grondal pornea astfel cu un avans de 2 minute 32.9 secunde in fata lui Dmitry Tagirov, si 4 minute 15.6 secunde in fata cehului Martin Semerad. Acesta din urma avea sa mosteneasca pozitia de lider in a doua zi, dupa ce Grondal a abandonat cu probleme de motor, iar Tagirov a avut parte de o iesire in decor. Cu o zi inainte de final, Semerad avea un avans linistitor de 4 minute 32.7 secunde in fata ucraineanului Yuriy Protasov si 6 minute 8.7 secunde in fata rusului V. Gorban. Ultima zi nu a adus nicio modificare a primelor doua locuri, astfel ca Martin Semerad obtine prima sa victorie in PWRC, iar Protasov obtine si el cel mai bun rezultat al carierei. Singura modificare a clasamentului a fost rocada dintre Nicholas Fuchs si Valeriy Gorban.
Sergiu Itu