Odata cu schimbarea regulamentului pentru sezonul 2017, cu noile masini WRC mai spectaculoase si odata cu retragerea Volkswagen din campionat, mondialul a devenit cu fiecare an mai dramatic si mai atragator pentru fani. 2018 a adus numeroase rasturnari de situatie, cu schimbarea favoritilor, revenirea incredibila a lui Tanak si lupta in trei care s-a incheiat cu un duel intre Ogier si Neuville in Australia. Pe scurt, spectacol de care fanii nu au mai avut parte de multe sezoane si care a atras din nou multimile catre WRC.
Sezonul 2019 al Campionatului Mondial de Raliuri programeaza 14 etape, noutatea fiind introducerea unei a patra etape in afara Europei: Rally Chile. Ca in fiecare sezon in ultimii ani, echipajele debuteaza pe asfaltul din zona Monte Carlo la raliul cu acelasi nume. Rallye Monte-Carlo se desfasoara in perioada 24 – 27 ianuarie, pe drumurile franceze celebre din zona Gap – Monte Carlo. Joi este programat startul festiv, urmat de 2 probe de noapte, in lungime totala de 41 de kilometri, in timp ce ziua de vineri programeaza 125 de kilometri cronometrati, cu service-ul amplasat in Gap. Mai scurta din punct de vedere a kilometrilor de proba, ziua de sambata va purta echipajele pe doua probe care se vor parcuge de doua ori, ca mai apoi atentia sa se mute in Monaco, unde parcul inchis va fi amplasat in zona portului, totul pentru a muta actiunea in zona principatului pentru specialele de duminica.
In pauza competitionala au avut loc schimbari majore in componenta celor patru echipe care pornesc in aventura WRC 2019. Campionul en-titre paraseste, dupa doua sezoane si trei titluri (2 de campion in clasamentul pilotilor si unul in cel al constructorilor) M-Sport, Ogier revenind la echipa unde a crescut: Citroen. Francezul il va avea alaturi pe unul dintre pilotii cu cel mai mare potential din mondial, Esapekka Lappi, care a demonstrat de-a lungul celor doua sezoane in WRC ca se va lupta pentru titlu in viitorul apropiat. Cu Paddon tras pe dreapta, Hyundai a produs una din cele mai mari surprize ale noului sezon, aducandu-l pentru sase raliuri pe cel mai prolific pilot din istoria WRC, Sebastien Loeb. Acesta va incerca sa aduca acel ceva care a lipsit echipei din Korea pentru a obtine titlul constructorilor in sezoanele trecute, urmand a fi insotit de Thierry Neuville si Andreas Mikkelsen, care vor participa integral, dar si de Dani Sordo. Cu poate cea mai puternica componenta si cu trei piloti care se pot lupta pentru titlul, Toyota porneste la drum cu planuri mari: Tanak a fost revelatia din 2018, Jari-Matti Latvala, in ciuda varstei, este rapid si constant, iar Kris Meeke pare ca s-a acomodat perfect cu echipa nipona si este posibil sa se afle in fata unui sezon excelent pentru el. In final, cu probleme financiare si la un pas sa rateze participarea in WRC 2019, M-Sport porneste in noul sezon cu cea mai slaba componenta: Elfyn Evans, Teemu Suninen si partial Pontus Tidemand.
Cei mai titrati doi piloti din istoria WRC incep, in 2019, un duel interesant, rivalitatea dintre ei urmand a debuta in acest weekend in Rallye Monte-Carlo si a continua la inca cinci curse. Cei doi Sebastien, Loeb si Ogier, au castigat ultimele 15 titluri din WRC si au obtinut 13 victorii la Monte Carlo, fiind cu siguranta cei mai experimentati piloti care se vor afla la start in raliul monegasc si, implicit, cu cele mai mari sanse la victorie. Cu sase titluri consecutive cu Volkswagen si M-Sport, Ogier revine la Citroen dupa o absenta de opt ani, cu dorinta clara de a deveni din nou campion, de aceasta data cu al treilea constructor – fiind astfel primul pilot din istorie care ar reusi aceasta performanta. “Opt ani departe de Citroen inseamna foarte mult” a spus Ogier. “Cand am concurat aici alaturi de Sebastien Loeb eram un pusti care incerca sa invete cat mai multe. Acum ca Loeb s-a intors, o sa avem parte de lupte interesante, mai ales ca amandoi am schimbat echipele si avem nevoie de acomodare”.
Loeb, un pilot emblematic pentru Citroen, schimba tabara in 2019 si se alatura koreenilor de la Hyundai de-a lungul unui program care include 6 etape la bordul i20-ul WRC. “Pentru noi, cel mai important e sa gasim ritmul perfect pe care sa il mentinem pentru a fi implicati in lupta si sa nu cadem in nicio capcana.” a spus Loeb. “In weeend este probabil sa gasim gheata sau zapada pe probe, astfel incat adaptarea la conditii dificile este vitala.”
Dupa ce in ultimii ani a fost aproape de titlu, cu lupta pana in ultimul raliu in 2018, Thierry Neuville va adopta o strategie diferita in 2019: “Cred ca intreaga echipa a invatat multe din sezonul trecut. Anul acesta trebuie sa luam in considerare o agresivitate mai mare in stabilirea strategiilor”. Belgianul a continuat: “M-Sport a avut diferite strategii de-a lungul sezonului, incepand de la a doua etapa, cea din Suedia. Poate am fost prea onesti, de exemplu in momentul in care Ogier si-a pierdut carnetul de bord in Sardinia, cand poate nu trebuia sa lasam lucrurile sa treaca atat de usor. Poate am pierdut titlul acolo. Ne dorim sa fim mai competitivi.”
Revelatia sezonului 2018 dupa o revenire de zile mari, cu trei victorii consecutive si patru in total, Ott Tanak este unul dintre favoritii din 2019. Dupa ce orice speranta la titlu era spulberata, estonianul a revenit in lupta pe finalul sezonului trecut, demonstrand ca este un pilot rapid, intr-o masina rapida, avand alaturi o echipa in care s-a adaptat excelent. “Strategia noastra este foarte simpla: ne vom concentra pe titlu. Am incercat sa facem acelasi lucru si anul trecut, dar a fost mai dificil, avand necunoscute inaintea fiecarui raliu. Anul acesta avem mai multa experienta cu masina si in echipa, stim pe ce ne bazam si in ce sa avem incredere.” a spus Tanak.
Pilotul va fi insotit sub culorile Toyota Gazoo Racing Team de experimentatul Jari Matti Latvala si de nou-sositul Kris Meeke. Pentru Latvala, experienta indelungata si faptul ca a participat la dezvoltarea Yaris-ului WRC reprezinta un avantaj major, finlandezul avand un moral excelent dupa finalul reusit al sezonului trecut. Dupa ce Citroen i-a incheiat contractul in 2018 in urma unei violente iesiri in decor, un sezon pe care britanicul doreste sa-l uite cat mai repede, Meeke si-a gasit loc in echipa a carui manager este Tommi Makkinen. In conditiile in care toti trei pilotii sunt foarte experimentati, Tanak se lupta in mod oficial pentru titlul pilotilor si toate cele trei echipaje pot aduce victoria, Toyota se anunta cea mai puternica echipa in 2019, cu sanse reale la ambele titluri: atat cel al pilotilor, cat si cel al constructorilor. “Considerand experientele trecute, cred ca aceasta este cea mai mare oportunitate a carierei mele. Pentru prima data, simt ca sunt in locul potrivit” a spus Meeke, care va concura in 2019 alaturi de un nou copilot, Seb Marshall. Fostul copilot al lui Hayden Paddon il inlocuieste pe Paul Neagle dupa o colaborare de 11 ani a acestuia cu nord-irlandezul.
Desi a reusit o victorie si trei podiumuri cu Toyota, unde potentialul sau era ridicat, Esapekka Lappi a facut o schimbare surprinzatoare pentru fanii motorsportului, trecand alaturi de Ogier la Citroen. In 2019, pilotul isi propune sa invete cat mai mult de la multiplul campion mondial si afirma ca nu e inca pregatit pentru lupta pentru titlu: “Nu ma simt inca pregatit pentru titlu; mai am nevoie de experienta la unele raliuri. O sa incerc sa invat de la Seb, cum se adapteaza el la situatii, ce strategie are si cum abordeaza cursele. In 2020 va fi o alta poveste.”
Dupa un sezon dificil si frustrant, cu un loc 7 in cursa pilotilor, podiumul din Spania si locul sase din Australia i-au dat incredere lui Elfyn Evans, care porneste cu mai mult optimism in 2019: “Anul trecut a fost foarte dezamagitor, in special prima parte a sezonului. Abia pe final m-am simtit mai relaxat la volan, am acumulat incredere si am obtinut o serie de timpi buni; am demonstrat, acum mai trebuie sa castigam curse.”
Ce se va intampla la Rallye Monte Carlo? Ce se va intampla pe parcursul sezonului 2019? Tuturor ne este greu sa anticipam sau sa oferim pronosticuri certe, dar in mod clar lupta pentru titlurile din acest an va incepe astazi, pe probele speciale din zona principatului. Din punctul nostru de vedere trei echipe pornesc in lupta pentru titlul constructorilor, M-Sport fiind cu un pas in urma celor de la Toyota, Hyundai si Citroen, dar fiind de laudat incapatanarea cu care Malcom Wilson continua programul in WRC. In clasamentul pilotilor incertitudinea este si mai mare, cu nume valoroase la start. Pariul nostru merge pe o lupta in trei, intre Neuville, Tanak si Ogier, dar cu sanse mari pentru Meeke, Latvala si Leob de a obtine victorii si a avea sanse la un loc fruntas. Let the show begin!